Banyak orang bertanya-tanya mengapa mereka merasa jauh lebih lelah setelah berenang selama tiga puluh menit dibandingkan dengan berlari dalam durasi yang sama. Jawaban ilmiah dari pertanyaan ini terletak pada perbedaan mendasar antara medium tempat kita bergerak. Secara fisik, kepadatan air jauh lebih besar daripada kepadatan udara, yakni sekitar 800 kali lipat lebih padat. Perbedaan densitas yang ekstrem inilah yang menciptakan hambatan yang jauh lebih masif bagi tubuh manusia, sehingga menciptakan persepsi bahwa berenang lebih berat daripada aktivitas olahraga di darat seperti berlari.

Ketika Anda berlari, tubuh Anda bergerak melawan udara yang memiliki hambatan minimal. Gaya gesek udara hampir tidak terasa kecuali Anda bergerak dalam kecepatan yang sangat tinggi atau melawan angin kencang. Namun, di dalam air, setiap gerakan tangan dan kaki harus memindahkan massa jenis zat cair yang berat dan kental. Hambatan ini dikenal dalam fisika sebagai gaya hambat atau drag. Semakin cepat Anda mencoba bergerak di air, semakin besar pula hambatan yang Anda terima secara eksponensial. Hal inilah yang memaksa otot-otot tubuh untuk bekerja lebih keras secara konsisten di sepanjang lintasan, tidak seperti berlari di mana momentum dapat membantu kita meluncur lebih mudah.

Selain masalah hambatan, berenang menuntut keterlibatan otot yang jauh lebih luas dibandingkan berlari. Saat berlari, beban kerja utama terkonsentrasi pada otot-otot bagian bawah seperti paha, betis, dan gluteus. Sementara itu, dalam aktivitas renang, hampir tidak ada otot yang tidak bekerja. Tubuh bagian atas harus menarik beban melalui medium yang padat, otot inti harus menjaga stabilitas agar tubuh tetap horisontal, dan kaki harus memberikan dorongan terus-menerus. Karena melibatkan lebih banyak kelompok otot secara bersamaan, permintaan oksigen ke seluruh tubuh meningkat tajam, yang mengakibatkan detak jantung naik lebih cepat dan energi terkuras lebih banyak dalam waktu singkat.

Aspek lain yang membuat renang terasa lebih berat adalah cara kita bernapas. Saat berlari, kita memiliki akses oksigen yang tidak terbatas dan bisa mengatur napas secara alami kapan saja kita butuhkan. Namun, berenang adalah olahraga yang membatasi pernapasan (restricted breathing). Perenang harus menyesuaikan waktu pengambilan napas dengan ritme gerakan mereka, yang sering kali menyebabkan kondisi hipoksia ringan atau kekurangan oksigen sementara di dalam jaringan otot. Kondisi ini membuat metabolisme tubuh bekerja di bawah tekanan yang lebih tinggi, mempercepat penumpukan asam laktat yang menimbulkan rasa pegal dan lelah pada otot.